Desde hace muchos siglos, el hombre ha contemplado la posibilidad de salir de la Tierra y volar hacia el espacio exterior. Recuérdese, por ejemplo, la leyenda mitológica de Ícaro; el imaginario viaje a la Luna, relatado por Luciano de Somasata (año II a de C.) y considerado como una posibilidad real por Kepler 1.500 años después; la obra El hombre en la Luna del británico William Goodwin, en el que el personaje Domingo Gonzalez vuela sobre nuestro satélite con un carro tirado por medio de un cohete: Julio Verne en su famosa novela De la Tierra a la Luna; y finalmente H.G.Wells con Los primeros hombres sobre la Luna.

Ya en un terreno estrictamente científico, destaca el ruso K.E. Tsiolkouski, el padre de la astronáutica, con sus trabajos sobre la teoría del impulso de los cohetes de varias etapas, las estaciones interplanetarias, las comunicaciones con el espacio exterior y la adaptabilidad de la vida humana en el espacio.

Más completa y estructurada es la versión del citado Esnault Pelterie, que trabajó especialmente en la aplicación de cohetes para la exploración atmosféricas y los viajes interplanetarios (Astronáutica, obra publicada en 1930), y que enunció el principio de la navegación inercial.

Entre 1910 y 1945, en Alemania funcionaron asociaciones dedicadas a la astronáutica y desde 1933 el estado financió investigaciones sobre combustibles especiales, que el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial y su conclusión adversa para los alemanes cortó drásticamente. Sin embargo, tras la contienda, y sobre todo a partir de la década de 1950, EE.UU y la URSS dedicaron progresivamente más esfuerzos y presupuestos a lo que se denomina hoy la "carrera espacial".

En los años de 1960 la astronáutica cobró una gran espectacularidad con la sucesión de viajes al cosmos. La crisis económica iniciada en 1973 ralentizó el proceso, sin que por ello se abandonaran los viajes al cosmos y la consecución de importantes logros en este campo. El hombre está obligado, incluso por razones de subsistencia, a buscar nuevas sedes que habitar fuera de la Tierra.

Desde un punto de vista conceptual teórico y en una conexión con las cuestiones técnicas y prácticas, los problemas propios de la astronáutica pueden agruparse en torno a los siguientes puntos: 1) propulsión, incluida la química de los propulsantes y la investigación de los nuevos procedimientos de propulsión; 2) mecánica del vuelo, es decir, estudio de las trayectorias más convenientes para alcanzar los objetivos establesidos; 3) conducción, o sea, medios para situar y mantener el vehículo espacial en órbita prevista; y 4) fisiología, es decir, estudios relativos a los efectos fisiológicos que experimenta el hombre en el interior de las astronaves, a partir de los cuales se ha desarrollado la llamada medicina espacial. Algunos de los cuales de esta rama de la medicina son: estudio de la resistencia a las aceleraciones: creación y mantenimiento de ambientes adecuados que sean respirables y que posean la temperatura conveniente; satisfacción de las necesidades vitales, como alimentación y eliminación de desechos; habotuación a la falta de gravedad (gravedad cero); efecto de la radiación cósmica sobre el organismo; modificaciones y trastornos psíquicos debidos a los vuelos prolongados.

En cuanto al concepto genérico de astronave, puede definirse como todo vehículo destinado a la realización de vuelos interplanetarios o, en un sentido más amplio, extraterrestres. Pare las astronaves tripuladas tiende a imponerse la denominación de cápsula espacial.

El proyecto, el cálculo de la órbita y el lanzamiento,, conducción y regreso de las astronaves requiere la resolución de multitud de complejísimos problemas técnicos y científicos, lo cual ha repercutido en un progreso extraordinario de otras tecnologías, como la de los propulsores, la electrónica, la informática, la de fabricación de nuevos materiales, más sofisticados que permiten muchos más logros espaciales.

Wernher Magnus Maximilian von Braun fue el ingeniero alemán responsable del desarrollo de los cohetes de propelente líquido en Alemania y en Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial, se encargó del diseño y la producción de cohetes para el ejército alemán, concretamente de las bombas V2, un arma de destrucción masiva. Tras la guerra, Von Braun y su equipo se rindieron al ejército de EE.UU. huyendo de esta manera del nazismo y más tarde se unieron a la NASA, donde dirigieron el lanzamiento del primer satélite de EE.UU. y del cohete Saturno V, que utilizó para lanzar las misiones lunares Apolo.

La investigación sobre vuelos espaciales y sus técnicas experimentales para el

lanzamiento de cohetes, surgió de los trabajos desarrollados a partir de 1934, que contribuyó al descubrimiento de la tecnología nuclear

Werner Von Braun nació en 1912 y falleció en 1977, pero sin dudas sus aportes a la ciencia dieron como resultado la conquista del espacio.