Las estaciones espaciales son grandes naves que orbitan alrededor de la Tierra. Los astronautas pueden vivir y trabajar allí durante varias semanas o meses. Están equipadas con unos gigantescos paneles solares que generan electricidad y con paredes y escudos protectores que protegen a la tripulación de la radiación y mantienen la temperatura en el interior.

También cuentan con puertos de acoplamiento para recibir a las naves de aprovisionamiento.

En la sección de naves en órbita se nombraron algunas estaciones espaciales de la década del 70'. En este punto se detallan las estaciones espaciales que actualmente están en funcionamiento y las que en un futuro serán habitadas, como la multimillonaria ISS (International Spacial Station), Estación Espacial Internacional.

En la construcción de esta estación espacial internacional participan EE.UU, Canadá, la Federación Rusa, Japón y Europa. El proceso de montaje de la estación ALPHA se prolongará durante un período de cinco años. El primer paso es el lanzamiento de un centro de control ruso. Además de su utilización con fines científicos, se espera que la estación ALPHA pueda ser una base intermedia para vuelos hacia la Luna o Marte.

El módulo Kavant, el primero que se añadió al módulo principal de la estación MIR, se acopló directamente al puerto posterior. Los demás se instalaron en el adaptador múltiple de acoplamiento. Para evitar la desestabilización de la estación espacial, los módulos se acoplaron uno tras otro en el puerto del extremo posterior y luego un brazo robotizado los fue colocando uno a uno cuidadosamente en su posición definitiva en los puertos laterales. De esta forma el puerto posterior quedaba libre para recibir las naves SOYUS.

Después de estar varios años en el tablero de dibujo y haberse construido maquetas de madera, la Estación Espacial Internacional (ISS) ya es una realidad y un paso fundamental en la carrera espacial a nivel mundial, en donde 16 países de tres continentes aunaron esfuerzos, aportando cada uno diversos módulos y materiales para ensamblaje, para que este "hotel espacial" sea una realidad.

Sus primeras partes ya fueron puestas en órbita, y se prevé su armado total para mediados del 2006.

Para que ello fuera posible se debieron sortear infinidad de obstáculos, principalmente de orden económico y político, dada la rivalidad ancestral existente entre Estados Unidos y la ex Unión Soviética. Pero parte de la ISS ya está en órbita y habitada por tres astronautas.

El espacio presurizado para habitaciones y laboratorios a bordo de la ISS ya completa será equivalente, a groso modo, al volumen que ocuparían los sectores de alojamiento de pasajeros de dos jets 747.

Los primeros residentes permanentes de la ISS operaron exitosamente la instalación del sistema de soporte de vida clave como así también equipos de comunicación adicional en su primer día completo dentro del módulo orbitador.

Bill Shepherd, comandante de la misión denominada Expedición 1, el piloto Yuri Gidzenko y el ingeniero de vuelo Sergei Krikalev lograron acoplar sin problemas el sistema ruso Vozdukh en el módulo habitación Zvezdra. Este sistema es una unidad regenerativa de filtrado de aire que extrae el dióxido de carbono y lo ventea fuera de la estación.

Este dispositivo tomará el lugar de los viejos sistemas de canisters de hidróxido de litio inicialmente usados por la tripulación para el mismo propósito.

La agenda normal de trabajo establecida para la tripulación de Expedición 1 establece una semana de 5 días de trabajo con fines de semana libres.

Sepherd, Gidzenko y Krikalev comenzaron su período de sueño a las 2 pm del 03/11/2000 (hora central) y fueron despertados aproximadamente a las 10 pm.

La ISS estará orbitando la Tierra a una altitud aproximada de 425 km, con todos sus sistemas funcionando.

DATOS DE LA ISS

Tamaño de los paneles solares de extremo a extremo: 108,6 m.

Largo de la ISS: 80m.

Masa (peso): 456.620 kg.

Inclinación: 51,6º

Presión atmosférica: 1 atm (igual a presión en la Tierra)

Tripulación: hasta 7 personas en el momento en que se complete el ensamblado.