Al planeta rojo nunca le gustaron los extraños, y después de hacércelo notar a los rusos con el fracaso de numerosas misiones en la década de 1960 y 1970, resolvió ahora advertírselo también a los norteamericanos, con quienes había sido más amable. La costosa y sofisticada sonda Mars Observer que debía empezar una larga maniobra para entrar en su lejana órbita marciana, quedó completamente muda cuando estaba ä sólo cien metros de la línea de llegada", como dijo el dolido Glenn Cunningham, jefe del proyecto. Quien agregó que "una sonda muda es una sonda inútil". El silencio absoluto, única respuesta que aparece en los monitores del Jet Propultion Laboratory, en California, no solo hace que los miembros de la NASA lamenten la pérdida de los 980 millones de dólares que costaron el diseño, el equipamiento y el lanzamiento de la nave . Además, y es lo que más preocupa, ven seriamente amenazadas las perspectivas del ambicioso proyecto internacional de colonizar Marte durante el próximo siglo. Y, quizás, la disolución de la misma NASA.

El fracaso de la misión dejará en la oscuridad cientos de interrogantes, a los que iba a responder el satélite durante su prolongada órbita de un año marciano, equivalente a 687 días terrestres. Eran preguntas especialmente referidas a la temperatura del planeta rojo y a la ausencia actual de agua excepto en los polos, aunque se cree que en otras épocas el líquido abundó tanto como en la Tierra.

Pero la Mars Observer también iba a contestar una pregunta inquietante: ¿existe sobre la superficie de Marte la célebre cara fotografiada por las Viking en 1976 o es una mera ilusión óptica, como sostuvo y sostiene la NASA ? Desde que Tobias Owen, un especialista en análisis de imágenes, descubrió la foto clasificada con el número 35A72 -donde aparecía la cara o esfinge- hasta hoy, la interpretación de las tomas de la Viking 2 alimentó un debate interminable entre la NASA y los miembros del grupo Independent Mars Investigation. Comandados por Richard Hoagland, éstos sostienen que las "construcciones" de la región de Cydonia fueron levantadas por una civilización extramarciana.

Una vez más, la historia se repite. En 1989, la última misión rusa -la nave Fobos 2 dejó de transmitir cuando acababa de colocarse en órbita marciana y su termógrafo había enviado algunas imágenes con características poco usuales. Eran franjas alargadas que no respondían a las formas habituales de representación de la temperatura de un planeta. Tan raras eran esas formas que no faltó quien quiso interpretarlas como interferencias producidas por alguna fuerza inteligente, mientras otros aludieron a la presencia de objetos voladores no identificados alrededor de la nave rusa.

Esta vez, para desesperación de una NASA con una larga serie de misiones falladas y crecientes amenazas legislativas de cortes en su presupuesto, Mars Observer dejó sonar y sonar la campanilla del teléfono sin levantar el tubo. Ello ocurrió en el preciso momento en que sus cohetes auxiliares debían ser encendidos para colocar la nave en órbita planetaria. Un procedimiento que iba a ser realizado con una serie de maniobras que durarían hasta el 28 de octubre. Paso a paso, la órbita elíptica inicial que debía durar un día marciano iba a ser reducida a un recorrido casi circular y así podría cumplir una circunvolución del planeta, por sobre sus polos, en sólo dos horas marcianas (es decir, 24 horas con 37 minutos terrestres). Cinco días más tarde, la que no sonó fue la campanilla de los teléfonos del Jet Propultion Laboratory. Según lo previsto, un sistema a bordo de la Mars Observer debía llamar a la Tierra si la nave no recibía noticias de casa durante ese lapso. La decepción fue inmensa y se confirmó lo peor: la Mars Observer había sido absorbida sin remedio por el espacio infinito.

La imagen de la izquierda muestra la "cara de Marte" fotografiada por la sonda VIKING en 1976. La de la derecha muestra la cara de Marte fotografiada por la misión MARS POLAR SURVEYOR en el mes de abril de 1998, desde el mismo ángulo pero con la fuente de iluminación (el Sol) en otra posición.

La imagen de la derecha es la única difundida oficialmente por la NASA desde la época de las VIKING. Y con gran esfuerzo se la procesó, ya que solamente era una borrosa mancha en una estrecha franja gris.

¿Qué ocurrió en realidad? La cara es tal, o la naturaleza del planeta rojo jugó con nuestra imaginación.

A la fecha ya suman 18 las misiones que fracasaron de una u otra manera en el intento por mostrar los misteriosos rasgos del planeta rojo.

La imaginación humana no se limita a construir fantásticas hipótesis sobre oscuros peligros del más allá. Los miembros de Independent Mars Investigation, que al saber de la pérdida de contacto con la sonda formaron piquetas en las afueras del JPL, en Pasadena, proclamaron que se trataba de una confabulación urdida por un "grupo clandestino de la NASA". ¿Con qué fin ese presunto grupo haría fracasar una misión tan importante? "Quieren impedir que se revele de una vez por todas la existencia de monumentos en Marte - dice exaltado Hoagland -. Las construcciones de Cydonia fotografiadas por las Viking iban a ser mostradas en toda su realidad por la Mars Observer. Y esto era intolerable para quienes niegan la evidencia desde hace más de 25 años. Por eso hicieron que los sistemas de comunicaciones de la sonda quedaran anulados para siempre.

Para Hoagland no hay dudas: "En Marte existen múltiples e indiscutibles evidencias de una civilización. Las formaciones que se ven en las fotos de las Viking son obras construidas por seres inteligentes llegados desde los confines del Sistema Solar". La "ciudad" visible en las fotos de Cydonia estaría formada por varias pirámides, otras estructuras semejantes a edificios y la "cara", todas ellas con apariencia de haber sido construidas y no ser meros resultados de las fuerzas naturales que modelan la superficie de un planeta.

Pero, además de estas extraordinarias y enigmáticas "edificaciones", Hoagland sostiene en su libro Los monumentos de Marte que las imágenes que proporcionadas en 1965 por la sonda Mariner 4 demostrarían que en Marte existen realmente los míticos "canales". Estos fueron descriptos originalmente por Giovanni Schiaparelli en 1877 como accidentes geográficos naturales y más tarde Percival Lowell los interpretó como obras de ingeniería, aportando un nuevo argumento a la leyenda de una civilización marciana. Pero después, como consecuencia de las evidencias proporcionadas por las sondas que rastrearon la superficie del planeta, los célebres canales fueron descartados definitivamente por los astrónomos.

Estudios realizados por expertos en procesamiento de imágenes como el ingeniero Mark Carlotto han aportado nuevos puntos de vista a quienes hoy reviven la leyenda de una antiquísima civilización en Marte. Según Carlotto, la llegada de la Mars Observer a su destino iba a significar una comprobación definitiva de sus análisis - que incluyeron la interpretación de la "cara" como un objeto "no fractal" y, por lo tanto, artificial o no natural -. En su libro Los enigmas marcianos, decía con espectativa que "la Mars Observer va a llevar una cámara de alta resolución capaz de tomar con gran nitidez objetos no mayores de un metro. Si Mars Observer revela que las estructuras de Cydonia no son geológicas sino artificiales, el próximo paso será encontrar otras formas similares". Y a continuación, Carlotto pasa revista a una serie de formas detectadas en fotografías de otras zonas: la "carretera", la "pirámide del cráter" y el "complejo radial", tan misteriosos como los monumentos de Cydonia.

Mientras tanto la NASA sigue sus misiones fallidas. Oficialmente, el organismo afirmó que "la presunta cara no es otra cosa que una formación rocosa creada por las fuerzas naturales, aunque un ángulo determinado de luz hace que se la vea como un rostro. Pero para nosotros sigue siendo válida la explicación que dio el astrónomo Gerald Soffen en 1976, la de que era una jugarreta de la luz solar". Soffen aseguró en aquella oportunidad que un poco más tarde, cuando se sacó otra foto, "la luz había cambiado y ya no se veía más la cara".

Pero en la NASA no están preocupados por los monumentos de Marte sino por cuestiones mucho más terrenales. Según la revista NEWSWEEK, el fracaso de la Mars Observer podría tener consecuencias tan agudas como poner en peligro la supervivencia del organismo espacial norteamericano. Desde hace tiempo, la seguidilla de fracasos y problemas -la catástrofe del Challenger, la "ceguera momentánea" del Telescopio Hubble, la pérdida de un satélites para estudios ambientales y el disminuido rendimiento de la sonda Galileo, cuya antena se trabó y no pudo ser desplegada para transmitir cuando sólo se había cumplido parte de la misión alrededor de Júpiter- fueron dibujando una imagen decepcionante de la NASA.

Daniel Goldin, director de la NASA, propuso de inmediato reemplazar la fracasada misión de la Mars Observer con una flotilla de satélites, descartados por el Pentágono cuando se desmanteló el proyecto de la Guerra de las Galaxias de Ronald Reagan. Esos satélites, definidos por Goldin como "más chicos, más versátiles y más baratos", podrían acortar notablemente - de 20 a dos años- el tiempo entre la creación del artefacto y su envío al planeta rojo. Al mismo tiempo, una comisión de expertos en astronomía y tecnología espacial ajenos a la NASA fueron reunidos por ésta para analizar hasta sus más ínfimos detalles todo el proyecto y buscar las causas del fracaso de una misión en la cual la entidad había puesto todas las esperanzas. Se trataba de revertir ante la opinión pública su deteriorada imagen.

Los hombres de la antigüedad vieron en las rojizas tonalidades de nuestro vecino espacial una terrible alusión a la sangre vertida en los campos de batalla y así fue que lo bautizaron con el nombre del dios de la guerra. El destino había decidido que la imaginación de los hombres iba a atribuirle desde entonces un papel amenazante. Marte iba a ser el punto de partida de fantásticas invasiones, el provocador máximo en la guerra de los mundos, el sirio inaccesible, pleno de secretos y misterios ocultos tras el velo sangriento, dispuesto a aniquilar a todo aquel que se atreviera a hollar su suelo. Hasta ahora, la fantasía y la realidad parecen estar fuertemente entrelazadas.

Marte no quiere revelar sus secretos.

En 1976, las naves norteamericanas Viking aportaron suficientes datos para establecer que en Marte no había vida, aunque diversos experimentos permitieron comprobar que en el suelo marcianos existían condiciones químicas que la harían posible. Asimismo, las Viking descubrieron que en Marte había agua, aunque sólo concentrada en reducidos casquetes de hielo polares. Pero, más allá de las certezas científicas, algunas de las fotos obtenidas de la superficie del planeta rojo mostraron unas misteriosas figuras. La "cara", las "pirámides" y otras formas, que no parecen ser naturales, despertaron una polémica que aún continúa. Las esperanzas de que la Mars Observer ayudaría a dilucidar el enigma se esfumaron junto con la sonda.

"Nuestros planes son probar otra vez el jueves a la tarde" dijeron los científicos de la NASA cuando observaron que no podrían establecer contacto con la nave espacial. Se utilizó la antena de 46 metros de la Universidad de Stanford tratando de estblecer contacto con la antena d UHF de la nave. El miércoles los ingenieros iban a ordenar a la nave usar su antena de medio alcance para que recorra todo el cielo, apuntando en cualquier dirección posible, en un intento desesperado para ser escuchados aquí en la Tierra.

Además, ahora los ingenieros están considerando enviar la Mars Global Surveyor a orbitar justo arriba de donde se suponía que aterrizaría la nave, para tomar fotografías intentando encontrarla.

"Tenemos que admitir que hay cosas equivocadas en nuestro programa de construir naves y sondas más baratas, mejores y más pequeñas. Yo no creo que volvamos a esa época en la que gastábamos 1.000 millones de dólares en cada misión. Pero hay que plantearse si en este momento hemos pedido a nuestros empleados demasiadas cosas con muy pocos medios", declaró Carl Pilcher, el director del programa de Exploración Solar de la agencia.

Durante los 70' y 80', el Jet Propulsion Laboratory (JPL) supervisaba una o dos misiones por década. Ahora, sus empleados trabajan con unas 15 misiones espaciales más pequeñas y más baratas, pero con objetivos gigantescos y, para muchos expertos, imposibles de realizar con éxito sin los medios económicos y técnicos suficientes. Al amparo del programa de naves y sondas "más baratas, más rápidas y mejores", la NASA ha diseñado 16 misiones desde 1992. De ellas, cinco han fracasado, una fue suspendida debido a que superó el dinero presupuestado y 10 están volando con algunos contratiempos de retrasos y problema habituales en todos los viajes espaciales.

Después de la Tierra, Marte es el planeta que ofrece un clima adecuado para el futuro asentamiento humano.

Arriba. Itinerario de la misión Derecha. Sonda equipada para la exploración.

Lanzamiento: Lanzado desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 3 de enero de 1999

Vehículo de lanzamiento: Boeing Delta II 7425

Tamaño de la nave: 1,06 metros de alto por 3,6 metros de ancho