Las plataformas cercanas al Ecuador presentan la ventaja de que, como en ese punto la Tierra gira más deprisa, los cohetes reciben más impulso.

Desde hace más de diez años los satélites terrestres son los protagonistas indiscutibles de las actividades espaciales en Europa y en los Estados Unidos. El objetivo primario es el ejemplo de los satélites para satisfacer las espectativas prácticas de los hombres sobre la Tierra.

En virtud de su elevadísima cota, el satélite puede escrutar vastas zonas terrestres (observaciones y telelevantamiento de planos), o bien conectar localidades que no se ven entre sí (telecomunicaciones); además, la ausencia de gravedad en su interior permite la elaboración de materias primas y de fármacos imposibles de obtener en la Tierra.

Para comprender el valor de las observaciones precedentes basta dar unos pocos datos. En Europa, tan sólo dos naciones disponen de un polígono propio para lanzar satélites. Son Francia e Italia. En todo el mundo occidental, tal sólo cuatro países, a saber, los Estados Unidos y el Japón, además de los ya citados en Italia y Francia, disponen de un polígono para satélites.

Las posibilidades de lanzar y poner en órbita un satélite se ven ulteriormente restringidas si se tienen en cuenta que no todos los polígonos son equivalentes desde el punto de vista operativo. Cuanto mayor es la latitud, es decir, cuanto mayor es la distancia al Ecuador terrestre, tanto menor es la capacidad operativa del polígono. Sólo desde un polígono situado en la línea del ecuador, o por lo menos a poquísimos grados de latitud, es decir, sólo desde un polígono "ecuatorial" es posible obtener cualquier tipo de órbita. Sólo dos países del mundo, Italia y Francia, disponen de un polígono "ecuatorial". Para comprender las razones de esta propiedad de los polígonos ecuatoriales basta pensar que, debido a causas físicas, el plano sobre el cual se sitúa una órbita cualquiera debe contener necesariamente la vertical del lanzamiento, es decir, la recta que une el centro de la Tierra con el polígono. Desde un polígono ecuatorial, por consiguiente, se pueden obtener órbitas de cualquier inclinación, desde la ecuatorial (lanzamiento en dirección este) a la polar (lanzamientos en dirección norte o sur). Desde un polígono no ecuatorial es claramente imposible obtener ya sea órbitas ecuatoriales como órbitas que tengan una inclinación inferior a la latitud del propio polígono. En particular, desde Cabo Cañaveral, no es prácticamente posible poner en órbita ecuatorial ni la lanzadera espacial ni la Estación Espacial Internacional. Se ha considerado útil esta discusión sobre la posición de los polígonos porque el polígono italiano de San Marco, ubicado en las costas de Kenya, es el más ecuatorial (de hecho se encuentra a 2,9 grados de latitud sur) de todos los existentes.

Existen en la actualidad muchos países con polígonos de lanzamiento para misiones espaciales. De los que se encuentran en actividad podemos citar:

Estados Unidos con cuatro (cabo Cañaveral, Vandenberg, Wallops y White Sands); Rusia, tres (Tyurantam-Bajkonur, Plesetsk y Kapustin Jar); Japón, dos (Shuang cheng tzu y Chengdu); India, uno (Shiharikota); Francia-ESA, uno (Kourou -Guyana Francesa en Sudamérica); Italia, uno (San Marco).

Hay que consignar también las áreas de Matagorda y Cat Island, dos pequeñas islas del Golfo de México utilizadas por compañías privadas americanas, y las bases de Shaba en el Zaire y en Libia al sur de Trípoli, usadas en 1977-1981 por la compañía privada alemana OTRAG.