Es posible construir un cohete grande que pueda colocar un pequeño satélite en órbita en órbita alrededor de la Tierra, pero ya en los primeros tiempos de la exploración del espacio los ingenieros concideraron que sería un derroche.

La solución básica al problema consiste no en utilizar un cohete gigante sino varios pequeños, unos encima de otros en pisos, como el Ariane. La primera fase es la mayor, ya que debe impulsar los otros cohetes y la carga cuando la gravedad terrestre y la resistencia del aire son mayores. Otra solución consiste en añadir alrededor del cuerpo principal unos cohetes impulsores, como en la lanzadera espacial (transbordador espacial). Al terminar su combustible se desprenden y caen. Algunas versiones del Ariane lleva cohetes auxiliares.

La elección correcta del lugar de lanzamiento puede atenuar algunos problemas. Los Ariane despegan de Kourou, Guayana Francesa, en América del Sur. La proximidad del ecuador permite alcanzar órbitas geoestacionarias.

Un cohete completamente cargado no es muy estable. Un sistema direccional debe mantenerlo en su trayectoria como quien equilibra una barra larga en la palma de la mano. De otro modo el cohete podría sufrir daños, romperse, explotar o tambalearse y caer de nuevo al suelo.

La creación más reciente es el giroscopio de láser, que permanece estable y detecta cualquier movimiento distinto de la trayectoria programada. Luego el cohete es guiado por juntas cardan, uniones especiales colocadas en el motor o su tobera que permiten dirigir los gases propulsores.