Ésta se compone de cuatro partes principales:

El propio avión espacial, u orbitador, tiene tres motores principales. Al despegar lo impulsan dos cohetes de combustible sólido que se apagan y se separan 2 minutos y 12 segundos más tarde. Éstos caen a la Tierra en paracaídas y casi todos sus componentes son reutilizables.

Existe también un depósito gigante que surte de propelentes a los tres motores de la nave y se separa 8 minutos y 50 segundos después del lanzamiento. El depósito no es reutilizable y se quema en su caída. Concluida su misión, la nave planea hacia el suelo.

La lanzadera aterriza en una pista, como un avión. Se han construido 5 orbitadores. El Enterprise se usó sólo para pruebas en la atmósfera. El Columbia llegó al espacio el 12 de abril de 1981. El 26 de enero de 1986 el Challenger exploto menos de dos minutos después del lanzamiento y murieron los siete tripulantes. El programa Shuttle fue aplazado hasta que los ingenieros solucionaron los problemas.

Una clave para la reutilización de la lanzadera es su cubierta de más de 22.000 losetas y fieltro. Los materiales utilizados son cerámicas especiales, diseñadas para soportar sin quemarse temperaturas superiores a 1.400 ºC, las alcanzadas al reingreso a la atmósfera debido a la fricción.

En su torre de lanzamiento, una lanzadera espacial pesa 2.000 toneladas. El orbitador tiene 37.2 metros de largo y 23,8 metros de envergadura. Al aterrizar es el mayor planeador del mundo. El gran depósito de combustible que forma el morro tiene 47 metros de altura y 8,4 metros de diámetro, y transporta 709 toneladas de líquidos para los motores principales. Los cohetes auxiliares tienen 45,5 metros de alto y 3,7 metros de diámetro.

El perfil muestra una configuración estandar del laboratorio científico colocado en el cuarto de carga del shuttle.

TRAYECTORIA DEL TRANSBORDADOR ESPACIAL DESDE EL LANZAMIENTO HASTA LA RECUPERACIÓN DE LAS SÓLIDAS PROPULSORAS DE COHETE Y EL ATERRIZAJE.