Como si fuese apenas un acto de rutina, los increibles hombres del espacio se superaron a sí mismos. Casi a finales del siglo XX -cuando toda sorpresa tecnológica parecía agotada-, un grupo de astronautas norteamericanos sobrepasó la proeza que ya realizaran hace más de diez años otro puñado de pioneros, cuando por primera vez lograron caminar libremente por el espacio sin ningún tipo de conexión con la nave madre. Esta vez, no sólo repitieron aquella hazaña durante siete horas, sino que, además, lo hicieron de forma más efectiva y con mayor comodidad, llevando menos peso a sus espaldas. Esto fue posible gracias a un nuevo modelo de mochila autopropulsada, llamada SAFER. El flamante record fue batido por los coroneles Mark C. Lee y Carl J. Meade de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (quienes se convirtieron en el séptimo y octavo hombre con semejante logro en su haber) en el marco de misión STS 64 de mediados de 1994, título que recibió el 19º vuelo de la nave espacial Discovery. El SAFER (o Ayuda simplificada para actividades extravehiculares de rescate) habilita al astronauta para flotar libremente en el espacio sin perder la estabilidad jamás. Sólo debe manejar un sencillo control para encontrar su rumbo exacto. A diferencia de su antecesor, este nuevo dispositivo es cómodo, liviano y totalmente confiable. Pesa 37,5 kilogramos, permite alcanzar una velocidad máxima de 11,8 kilómetros por hora y funciona gracias a un mecanismo compuesto por 24 impulsores que se alimentan con chorros de nitrógeno comprimido. Además cuenta con un tablero de control y lleva un registro grabado con datos de todas las maniobras efectuadas. En cambio, el modelo anterior, llamado Unidad Tripulada de Maniobra, pesaba 154,3 kilos, no tenía un dispositivo para grabar datos y utilizaba una mayor cantidad de nitrógeno. El aparato permite prolongados rescates espaciales y complicadas reparaciones en el cosmos.

Entre otras difíciles maniobras, los dos hombres tuvieron que impulsarse a lo largo del brazo mecánico de la nave, que tiene una curva muy pronunciada. Los astronautas se pasearon por el cosmos, casi como en un cuento fantástico, a una distancia de 240 kilómetros por encima de la Tierra, cargando en sus espaldas la mochila de siete millones de dólares y protagonizando, casi sin quererlo, un nuevo capítulo de la ardua conquista del espacio.

La proeza se realizó el 16 de septiembre de 1994. Equipado con el nuevo sistema SAFER, Mark C. Lee flota libremente en un marco increíble. Este último -agarrado al brazo mecánico de la nave- y Meade realizaron, también, un rescate ficticio. Los especialistas de la NASA no están satisfechos con los logros alcanzados y ya están trabajando en una mochila aún más perfeccionada.

Con la mochila espacial, Lee alcanzó una velocidad máxima de 11,8 kilómetros por hora. Aquí, momentos antes de lanzarse a la caminata espacial. Meade se desplaza a la misma velocidad y sin ningún peso sobre su espalda, ya que en el espacio la mochila no tiene peso alguno. Sus reducidas dimensiones facilitan todo tipo de maniobras y operaciones.