La idea de un planeador impulsado por cohetes, como puede considerarse al "Space Shuttle", la nave espacial fruto de la más moderna tecnología, es tan antigua como las primeras máquinas voladoras. Los intentos de construir algo similar, incluso con otros fines, se remontan a los años 20, cuando la "moda de los cohetes" invadió Europa. En 1928 un tal Friedrich Stamer logró volar a lo largo de 3/4 de milla en un pequeño planeador impulsado por dos minúsculos cohetes. Un año después Fritz von Opel, el magnate de los coches, voló en un planeador casi igual un kilómetro y medio en las cercanías de Frankfurt. El planeador, impulsado por 16 cohetes a combustible sólido, alcanzó la velocidad de 153 km. horarios y logró permanecer en el aire durante 75 segundos. A mediados de los años 30 Werner von Braun, un joven científico alemán destinado a convertirse en uno de los padres de la astronáutica, estudiaba la posibilidad de realizar un planeador con propulsión por cohetes. Los estudios estaban sobre todo dirigidos al desarrollo del motor-cohete pararealizar misiles balísticos. Dos fueron los planeadores que se experimentaron: el Heinkel 176, el primer aeroplano impulsado por cohetes, y la famosa "V2". Pero el grupo de científicos que trabajaba con von Braun fue más allá: proyectó un cohete de dos secciones capaz de atravesar el Atlántico. La primera sección fue llamada "A 10", la segunda "A 9" y estaba provista de alas. La "A 9" había sido ideada para llegar a Nueva York llevando en su bodega una mortífera carga de una tonelada de explosivo de alta potencia. Aunque este "cohete transatlántico" nunca se construyó, el proyecto fue, en la práctica, un primer intento para realizar una aeronave impulsada por cohetes. Un desarrollo más ambicioso y sofisticado de esta idea fue propuesto en los años 40 por el ingeniero vienés Eugen Sanger, que proyectó otro bombardero-planeador impulsado por cohetes. La aeronave habría debido alcanzar una altura de 161 km. a una velocidad de 6 km/seg. y habría entrado en la atmósfera bajando como un planeador. Gracias al cálculo de un determinado ángulo de planeo, habría logrado recorrer algo así como 15.000 km. Este estudio, nunca llevado a la práctica, sirvió de inspiración al proyecto de la Air Force denominado "Dyna Soar", más adelante rebautizado "X-20". Se trataba de un planeador con una longitud de 10 m., con pequeñas alas delta y dos alerones gemelos verticales en los extremos de las alas. Puesto en órbita por un transportador "Titan lll", el "X-20" debía volver a entrar en la atmósfera y planear horizontalmente. A comienzos de los años 60, el proyecto "Dyna Soar" fue abandonado porque la NASA llevó adelante el programa espacial con hombres a bordo. De todos modos la aeronave supersónica "X-20" quedó como el prototipo para los sucesivos experimentos y, en la práctica, es el punto de partida de la idea que llevará a la realización del "Space Shuttle". Los proyectos preliminares del "shuttle" (que literalmente quiere decir "lanzadera") también han sufrido la influencia de otra vieja propuesta: el avión de pasajeros intercontinental ideado por Aalter Dornberger y Kraft Ehricke. Se trataba de un planeador formado por dos aeroplanos con alas delta. La primera sección, más grande, era impulsada por 5 cohetes; la segunda, que debía albergar a los pasajeros, por 3 cohetes; 130 segundos después del lanzamiento, las secciones se separarían: el cohete auxiliar volvería a tierra, mientras la segunda sección continuaría el viaje a una velocidad de 13.500 km/h. y a una altura de 44 km., para después empezar a planear. Como se ve, siempre es el mismo concepto de base el que se sigue en los primitivos estudios del "shuttle" en los años 1969-70.

Después de haber despegado como un cohete la nave se separaba del transportador para seguir su viaje orbitar alrededor de la tierra y retornar planeando sin utilizar motores. Uno de los futuros empleos del "shuttle": la conexión entre las estaciones espaciales orbitales.

Los tests sobre el prototipo del Shuttle Orbiter Enterprise (la lanzadera fue llamada así en homenaje a los millones de fans de la serie televisiva de ciencia-ficción Star Trek) comenzaron en febrero de 1977 en el Dryden Flight Research Center de la NASA, en la base de Edwards, California. Nos referimos, naturalmente, a los ensayos para verificar la capacidad de vuelo del orbiter en la baja atmósfera. Se comenzó con los llamados taxi-test: el Enterprise fue colocado en el dorso de un Boeing 747, especialmente modificado para realizar una serie de ensayos de vuelo, primero sin tripulación y después con hombres a bordo. El primer ensayo de vuelo libre con tripulación fue realizado el 12 de agosto de 1977, cuando los astronautas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton, abandonaron el avión-madre, planearon y aterrizaron sin problemas después de un vuelo iniciado a unos 7.000 metros de altura. Haise y Fullerton dijeron, a los técnicos que les preguntaban sobre sus primeras impresiones después del histórico viaje, que su mayor sorpresa había sido la increíble maniobrabilidad del Enterprise, casi como un avión-caza. Los otros cuatro ensayos de vuelo libre que se realizaron después (todo el programa había sido denominado Approach and Landing Test, cuyo emblema vemos arriba) en la base Edwards y que finalizaron el 22 de octubre del mismo año, no hicieron más que confirmar las impresiones recogidas por los primeros pilotos del Entrerprise, que se alternaron en los ensayos con la tripulación compuesta por Joe Engle y Richard Truly. Fueron ensayos muy útiles pero, sin embargo, insuficientes: para saber como se comportaría el Shuttle en la alta atmósfera y a una velocidad supersónica, resultaba imprescindible una prueba de vuelo orbital. Por lo tanto, para prepararse para esto el Enterprise fue transportado, siempre sobre el dorso de su avión-madre, al Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, donde fue sometido durante ocho meses a una serie de tests de vibración para poner a prueba su estructura. Después de haber comprobado la completa fiabilidad y resistencia del Enterprise, el vehículo finalmente fue transportado, en abril de 1979, al Kennedy Space Center, donde se instaló sobre el gran depósito exterior y le fueron acoplados los dos cohetes booster, obteniendo de este modo la totalidad del Shuttle Transport System, que fue colocado sobre la plataforma móvil de lanzamiento.

14 de abril de 1981. Una fecha histórica para la astronáutica: el "Columbia 1", la primera lanzadera del programa "Space Shuttle"completa su primera misión en el espacio. El vuelo del "Columbia" duró en total cincuenta y cuatro horas y media durante las cuales la tripulación realizó unas 36 órbitas alrededor de la Tierra. La fase final de la misión, el aterrizaje en la pista de la base Edwards en California, es el triunfo de la tecnología. Y bien, aunque la maniobra de aterrizaje se ensayó centenares de veces en los simuladores de vuelo y si en realidad se llevó a cabo con absoluta precisión, en la base Edwards había mucha emoción entre el público y los encargados del trabajo. Tal vez los menos emocionados fuesen precisamente ellos, los pioneros del "Shuttle": el comandante John W. Young y el piloto Robert L. Crippen. Veamos sintéticamente sus biografías. John Young nace en San Francisco en 1930. Casado, con dos hijos, Sandy y John, es un verdadero "cerebro": después de su diploma en la escuela Superior obtiene, siendo muy joven, el título de ingeniero aeronáutico en el prestigioso Georgia Institute of Technology. Es el año 1952 y, después del diploma, Young entra en la Marina. Presta servicio durante un año a bordo de un cazatorpedero antes de ser enviado a la escuela de vuelo de la Marina para aprender a pilotar jets y helicópteros. Obtenido el título en 1959, Young es destinado al Naval Air Test Center durante tres años. En 1962 bate el récord de ascensión rápida de los 3.000 a los 25.000 metros de altura a bordo de un "Phantom". Cuando es seleccionado, en ese mismo año, como astronauta de la NASA, Young tiene en su activo, once años de servicio militar, el grado de of icial de la escuadrilla 143 de los "Phantom" y algo así como 9.000 horas de vuelo. En pocó tiempo, Young, se convierte también en veterano del espacio. El 23 de marzo de 1965 participa como piloto, con Gus Grissom, en el primer vuelo humano del proyecto "Géminis". Pero, el 18 de julio de 1966, es él el comandante de la misión "Géminis 10", durante la cual se lleva a cabo el "rendez-vous" con el vehículo "Agena". Young también toma parte en las misiones del programa "Apolo". En 1969 es piloto del módulo de mando del "Apolo 10"; en abril de 1972 es el comandante de la misión "Apolo 16" con Thomas Mattingly y Charles Duke. Young y Duke pasan más de setenta y una horas sobre la superficie de la Luna, recogiendo materiales y efectuando experimentos. En 1973 entra a formar parte del programa "Space Shuttle" y en 1975 se convierte en jefe de la oficina de astronautas con responsabilidad en la coordinación, programación y control de las actividades de los astronautas, papel que también ha desempeñado después de la misión del "Columbia 1". En cambio, Robert L. Crippen es un texano pura sangre. Nacido en 1937 en Beaumont, en 1960, con veintitrés años se diploma en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas. Casado con una texana, Virginia, con la cual tiene tres hijas, Ellen Marie, Susan Lynn y Linda, también Crippen entra en la Marina, donde conquista sus alas de piloto y donde completa su experiencia de piloto y de caza a borde del portaaviones Independence. Más tarde frecuenta la escuela aeroespacial para pilotos de la base Edwards y, después del título, permanece allí como instructor hasta que es llamado por la NASA en 1969. Crippen tiene en su activo 4.980 horas de vuelo, de las cuales más de 4.700 las realizó a bordo de jets. Antes del "Columbia" Crippen forma parte de la tripulación de reserva de las misiones "Skylab 2, 3 y 4" prestando servicios en el proyecto "Apolo-Soyuz" con el mismo cargo.

Cuando en octubre de 1977 los astronautas Haise y Fullerton concluyeron la serie de pruebas de vuelo planeando y el Enterprise fue retirado, los científicos de la NASA pensaron que la primera misión orbital del shuttle Columbia podría realizarse en marzo de 1978. Como estaba programado, a esta seguirian otras misiones orbitales de prueba, necesarias para poner a punto el Columbia en el más minirr o detalle antes de llegar a la quinta misión, la primera con objetivos operativos. Pero entre el decir y el hacer... surgieron no pocos problemas técnicos en los motores y en el escudo térmico que hicieron aplazar unos tres años la fecha del primer lanzamiento; finalmente fue fijada para el 10 de abril de 1981. El mando del Columbia había sido confiado a John W. Young, 50 años, de San Francisco, un auténtico veterano del espacio (2 misiones Géminis y 2 Apolo en su haber), que sería secundado por el piloto Robert C. Crippen, 43 años, de Texas, un novato del espacio. Todo estaba preparado para la partida del Columbia: el count dowm (la cuenta atrás) había comenzado en el Kennedy Space Center, adonde habían afluido decenas de miles de espectadores para asistir al histórico despegue, cuando aproximadamente 20 minutos antes de la hora cero las cuatro computadoras primarias indicaron la presencia de un desperfecto. La cuenta atrás se detuvo y aunque el problema fue rápidamente diagnosticado y solucionado (se trataba de una pequeña avería en una computadora), se tuvo que posponer la partida dos días. Finalmente, el 12 de abril de 1981, algunos segundos después de las siete de la manana locales, el Columbia se alzaba entre dos enormes lenguas de fuego y dejaba la rampa para iniciar su primer viaje orbital. La tierra tembló a su alrededor, sacudida por la potencia de los cohetes (3.400.000 kg. de empuje) y el ruido de este auténtico proyectil pudo oirse a varias millas de distancia. La separación de los dos cohetes booster se produjo con perfecta regularidad (serían rescatados después en buenas condiciones en el Océano Atlántico, a 240 km. del lugar del lanzamiento) y también el gran depósito exterior se separó de la lanzadera después que el Columbia se hubiera colocado en la órbita circular preestablecida de 241 km. Durante esta primera misión, el Columbia viajó prácticamente vacío. En su amplia bodega no había ninguna carga especial, sin tener en cuenta los instrumentos para medir los sistemas de protección del vehiculo por las altas temperaturas. Una vez en órbita, Young y Crippen debieron experimentar por dos veces la maniobrabilidad de las puertas de la bodega y fue precisamente al realizar esta simple operación cuando los astronautas se dieron cuenta de una avería: algunas de las placas de protección térmica que recubren gran parte del Shuttle se habían caido. Young y Crippen indicaron a Tierra el desperfecto y los técnicos de la NASA examinaron inmediatamente el caso.

Después de precisos cálculos, establecieron que, afortunadamente, las láminas que faltaban no estaban colocadas en lugares criticos y que la avería no comprometería la vuelta del Columbia, cuando todo el fuselaje y las alas del shuttle se pusieran candentes a causa del frotamiento con la atmósfera. Estas previsiones se revelaron exactas cuando Young y Crippen comenzaron la maniobra de retorno. El aterrizaje para esta primera misión debía efectuarse manualmente por los pilotos, pero esto no perjudicó el resultado: a las 10 de la mañana, hora local, el Columbia descendió con sorprendente precisión en la pista 23 del lago salado Rogers de la base Edwards, en California.

El programa del Space Shuttle preveía que los primeros cuatro vuelos del Columbia en el espacio servirían exclusivamente para ensayar la lanzadera y comprobar su eficiencia y funcionalidad. Y así fue. Después del bautismo en el espacio del Columbia 1 (del 1al 12 de abril de 1981 con los astronautas John Young y Robert Crippen), le tocó el turno al Columbia 2 (Joe Engle y Richard Truly; del 12 al 14 de noviembre de 1981) luego al Columbia 3 (entre el 22 y el 30 de marzo de 1982, con Jack Lousma y Gordon Fullerton) y finalmente al Columbia 4, (Thomas Mattingly y Sherry Harsfield) con el cual, en junio de 1982, se concluyeron los vuelos de prueba. Ahora el Shuttle estaba preparado para la primera misión operativa: el Columbia 5. A las 7,19 horas local, de la mañana del 11 de noviembre de 1982, el Shuttle para hacia su quinto viaje en el espacio, el primero en el cual se convierte en esa especie de autobús espacial que los proyectistas han concebido desde el comienzo. El STS 5 (Space Shuttle System 5) lleva en su amplia bodega esta vez una carga importante: dos satélites de compañías privadas de telecomunicaciones, la Satellite Business y System Inc. y la Telesat Canadá, que la lanzadera echará fuera a patadas, es decir pondrá en órbita con un simple sistema de muelles. Para la puesta en órbita de los satélites, con un peso de algo más de 7.000 libras cada uno, las dos sociedades han tenido que pagar a la, NASA unos mil quinientos millones de pesetas: un precio de favor si se piensa que el lanzamiento del Columbia 5 ha costado 35 mil millones de pesetas. El quinto vuelo lleva a bordo cuatro personas de las cuales dos son pilotos, Vance Brand, un veterano del espacio que ha participado en 1975 en el rendez-vous Apolo-Soyuz y a quien se ha confiado el mando, y Robert Overmyer, y dos mission specialists William Lenoir y Joseph Allen, dos astronautas especializados en satélites de telecomunicaciones, capaces de reparar eventuales desperfectos producidos en los satélites después del despegue. Lenoir y Allen tendrán entre sus funciones también una E.V.A. (Extra Vehicular Activity) de alrededor de dos horas, durante la cual estarán fuera de la lanzadera espacial y se ejercitarán en el uso de utensilios varios, (destornilladores, llaves inglesas, etc), y pondrán a prueba un costosísimo nuevo tipo de traje espacial. Si el lanzamiento de los dos satélites se lleva a cabo normalmente (el SBS 3 es puesto en órbita ocho horas después del lanzamiento y pocas horas más tarde el Anik 3 canadiense es tirado desde la bodega del Columbia), no se puede decir lo mismo en lo relativo a la actividad extravehicular de los dos mission specialists, que hasta ese momento permanecieron inactivos porque los dos satélites, afortunadamente, no requirieron su intervención. Primero la salida espacial es postergada porque Lenoir padece el llamado mal del espacio y existe el riesgo de comprometer el paseo; después, al día siguiente, cuando el astronauta se ha restablecido, son los costosísimos trajes de la United Technologies (300 millones de pesetas cada uno) los que causan problemas. En el traje de Allen no funciona un ventilador para la circulación del aire, mientras en la de Lenoir hay un defecto en el dispositivo de presurización. La misión de salida debe ser por lo tanto definitivamente suspendida y se dispone todo para el regreso, que se lleva a cabo con un aterrizaje perfecto en la pista 22 de la base Edwards a las 6,34, hora local, del 16 de noviembre de 1982. El Columbia 5 ha realizado un vuelo de 5 días,2 horas y 17 minutos y, todo sumado, el primer vuelo comercial del shuttle se ha cerrado con un gran éxito. El transporte de los satélites y su puesta en órbita se ha demostrado factible y a un precio bastante conveniente.

Cabo Cañaveral, 5 de abril de 1983, 17:00 hora española: desde la plataforma de lanzamiento parte, entre lenguas de fuego, el primer transbordador "Challenger" y se abre una nueva era en la historia del "Space Shuttle". El "Challenger", en efecto, es la primera lanzadera destinada sólo a actividades operativas. Después de las cinco experiencias precedentes del "Columbia". Ios técnicos de la NASA han preparado un transbordador donde hay más espacio para la tripulación y los pasajeros (técnicos y científicos) y que está dotada de motores a chorro de mayor empuje, aunque pesa una tonelada menos que el "Columbia", gracias al ernpleo de estructuras y materiales más sofisticados. Es la evolución de la especie en lo que respecta a la serie de los "Space Shuttle" construidos hasta ahora (recordemos que el "Enterprise" era un aparato sólo utilizado para el vuelo planeado y que con el "Columbia" se llevaron a cabo los vuelos de prueba). El primer vuelo del "Challenger" no tiene objetivos particulares, si se consideran "de rutina" el lanzamiento de un satélite con un peso de dos toneladas y media, el "TDRS 1", y los experimentos microbiológicos realizados por el doctor Musgrave con sus compañeros de viaje para buscar la causa probable del llamado "mal del espacio". En efecto, la primera misión del "Challenger", que concluyó con éxito después de cinco días de vuelo en abril de 1983, puede considerarse "histórica" por otros dos hechos muy importantes ocurridos durante el vuelo. El primero, que pasó casi inadvertido por las crónicas, es el experimento de "electroforesis de flujo continuo" realizado por el doctor Musgrave, que ha verificado con éxito la posibilidad de producir en condiciones de gravedad cero sustancias medicinales con un grado de pureza imposible de lograr en la Tierra. El segundo hecho, en cambio, se ha difundido mucho más: el "paseo espacial" de tres horas y cincuenta minutos, del cual fueron protagonistas los dos "mission specialists", Musgrave y Peterson. Sin embargo, las razones de tanto interés por parte de la prensa han sido más que legítimas: hacía diez años que los astronautas americanos no paseaban por el espacio. Más adelante vendrán el "Challenger 2" con Sally Ride y el "Challenger 3" con Guion Bluford, el primer astronauta negro.

También en las misiones futuras uno de los objetivos más importantes del Space Shuttle será el transporte y puesta en órbita de satélites artificiales de diverso tipo. Ya durante la quinta misión del Columbia se ha experimentado con éxito la capacidad de la lanzadera espacial en realizar esta función: el Columbia 5 expulsó de una bodega y después puso en órbita de 36.000 km., dos satélites para telecomunicaciones con un peso de 7.000 libras cada uno. De ello ya hemos hablado anteriormente. Veamos ahora, en cambio, como ha sido posible esta operación de lanzamiento desde los 295 km. de la órbita del tshuttle a los 36.000 km. de la órbita prevista para los dos satélites. A bordo del Columbia estaban, además del comandante y del piloto, dos mission specialists, es decir dos astronautas especializados en satélites de telecomunicaciones, con la función de revisar los satélites antes de ponerlos en órbita. Por lo tanto, el mecanismo es el siguiente. Alcanzada la órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra, los specalists realizan todas las operaciones de control para verificar el funcionamiento de los satélites. Una vez establecido que el satélite está pronto para ir al espacio, la tripulación pone en marcha el sistema de expulsión que "sacará a patadas" (traducción de "kicked off", el término utilizado por los técnicos de la NASA) al satélite y lo colocará a poca distancia del orbiter. En este punto, cada operación sucesiva se realiza con las órdenes impartidas por radio. Se deja que el satélite se aleje de la lanzadera hasta una distancia de seguridad de 26 km. y luego se ordena la ascensión del cohete del satélite, que lo llevará a la altura establecida de 36.000 km. Alcanzada esta altura, deberá realizarse finalmente, siempre a través de la radio, una corrección de la órbita para estabilizar en ella al satélite. Estas operaciones realizadas por el Columbia 5 durante la misión de noviembre de 1982, serán más o menos las mismas que los shuttle realizarán en las futuras misiones que prevén el lanzamiento de satélites. El Columbia 5 transportó y puso en órbita dos satélites. En un futuro no muy lejano será posible poner en órbita cinco en una sola misión. Sin embargo, entre las funciones del shuttle no está solo el lanzamiento de satélites, sino también su recuperación. La lanzadera espacial ha sido concebida, en efecto, para efectuar la recuperación de satélites con averías o agotados. Llevados a Tierra, podrán ser reparados y lanzados nuevamente y puestos en órbita por el mismo shuttle o con otro cohete. ¿Cómo operará el shuttle en este tipo de misión? Aquí entra en juego el brazo canadiense, que se hizo famoso por las polémicas sobre su utilización militar (el brazo podría robar satélites-espías enemigos o neutralizarlos), que fue experimentado con éxito en la tercera misión del Columbia por los astronautas Jack Lousma y Gordon Fullerton. El brazo manipulador (RMA: Remote Manipulator Arm) será puesto en funcionamiento una vez que el orbiter sea colocado en la misma órbita que el satélite a capturar. El satélite será primeramente desactivado con una orden vía radio y después será capturado, por el brazo, que lo llevará a la bodega antes de realizar todas las maniobras necesarias para salir de la órbita y entrar en la atmósfera. En las futuras misiones del shuttle tendrá gran importancia la presencia a bordo de los mission specialists, que de vez en cuando serán elegidos de acuerdo con los objetivos específicos de la misión: por ejemplo, en el caso del telescopio espacial, los especialistas serán dos astrofísicos.

Desde que, en 1978, comenzó la era del "Shuttle", para los aspirantes a astronautas americanos se abrieron nuevas posibilidades. Ya no se requería taxativamente la pertenencia al ejército y la NASA, incluso entre civiles, estaba buscando un gran número de candidatos para cubrir los diferentes cargos de piloto, comandante, "mission specialists" y "payload specialists" (los especialistas de misión y los especialistas de carga). que operarían a bordo de la lanzadera espacial. Se estableció así un primer contingente de nuevos astronautas, compuesto por 15 aspirantes pilotos y 20 especialistas de misión, entre los que (por primera vez en la historia de la astronáutica americana) entraron a formar parte seis mujeres. Así, ¿cuáles eran las caracteristicas requeridas por la NASA para convertirse en reclutas del "Shuttle"? Ante todo es preciso decir que los requisitos variaban de acuerdo con las funciones. Para los candidatos a pilotos se requería un diploma en ingeniería o en ciencias biológicas, o bien un diploma en física o en matemáticas. Era indispensable, naturalmente, una experiencia de vuelo: mil horas como piloto-comandante de jet eran un pasaporte válido. El candidato a piloto era sometido después a un escrupulosisimo examen físico para ser declarado apto para el vuelo espacial, examen que la NASA clasificaba de "primera categoría" y que sustancialmente era similar a los que en los Estados Unidos someten a militares y civiles para conseguir una licencia de vuelo. Para superar el examen era necesario poseer una vista y un oído perfectos, presión sanguínea no superior a ciertos niveles y asi sucesivamente. Menos severo, lógicamente, era el examen físico de aptitud al que se sometian los candidatos a "mission specialist", clasificado como examen NASA de "segunda categoría"; no variaba, en cambio, la preparación universitaria requerida: también los "especialistas" debían tener el mismo tipo de título. En cuanto al entrenamiento fisico, como ya hemos dicho, todos los candidatos a astronautas eran sometidos a largos y extenuantes ejercicios para simular la ausencia de gravedad. Los "mission specialists" y los "payload specialists", en particular, además de estos ejercicios debian después pasar por lo menos ciento cincuenta horas en un simulador especial para familiarizarse con los diferentes tipos de carga que transportaría el "Shuttle".